No vestige of a beginning, no prospect of an end

When James Hutton saw the unconformity at Siccar Point, where only slightly tilted 345 million years old Old Red Sandstone layers are sitting on top of near-vertical beds of ~425 million years old Silurian greywackes, he realized that such structures could not have formed in only a few thousand years. First, the sediment in the older formation was deposited in horizontal layers; it got buried, compacted and became hard rock; it was tilted to an almost vertical position and lifted above sea level; was eroded by subaerial erosion; and was buried again by much younger sediment that was itself later cemented and tilted by tectonic forces. Most of these processes can be relatively well observed and tracked, especially today, and they are extremely slow compared to most of the things we are dealing with in a human lifetime: both erosion and sedimentation happens at the rate of a few millimeters to centimeters a year, that is, slower than the nail grows. Tectonic movements are not much faster either. Hutton of course had no idea of the absolute age of the rocks, and had no precise measurements of erosion, sedimentation and uplift rates available, but he clearly came to the realization that geology is happening on a timescale a few orders of magnitude larger than that of the Bible and of known human history:

“Here are three distinct successive periods of existence, and each of these is, in our measurement of time, a thing of infinite duration. …The result, therefore, of this physical inquiry is, that we find no vestige of a beginning, no prospect of an end.”

Siccar Point is impressive and one of the most important sites in the history of geology, but the unconformity of all unconformities must be the one in Grand Canyon, appropriately called the Great Unconformity. This is how it looks like from Lipan Point, on the southern rim of the canyon:


And here is another shot with a broader perspective:


The tilted reddish strata in the lower part of the first photo are the Dox Formation; the darker rocks above this belong to the Cardenas Basalt. Both of these formations are of Mesoproterozoic age; the overlying horizontal ledge of rock is the Cambrian Tapeats Sandstone. The time gap between the Cambrian and the Proterozoic is 200 million years, about three times longer than the missing time at Siccar Point. Although the unconformity lower in the stratigraphy exposed at Grand Canyon, between the crystalline basement rocks and Mesoproterozoic sediments represents an even larger gap of 475 million years, the ‘great unconformity’ is visually much more impressive.

It is ridiculous that more than two hundred years after Hutton saw no ‘vestige of a beginning’, and initiated modern geology, there are people who seriously think that the Grand Canyon was carved by the biblical flood, or that sedimentation and erosion can take place at extremely high rates so that all geologic history would fit into six thousand years.

Such idiocies keep showing up over and over again, and I start to think with Hutton one more time that, unfortunately, there is no prospect of an end.

ps. Suggested readings:
Annals of the Former World by John McPhee; there is a highly readable account of Hutton’s discovery of unconformities in the first part of the book, “Basin and Range”.
Vestiges of James Hutton – a nice article about Hutton in American Scientist.

Windows on a Mac – with Parallels Desktop

I have been successfully using Windows XP with Boot Camp on the iMac for a while now. However, it is a pain when you have to reboot every time you want to use a Windows application. So I tried the obvious solution: Parallels Desktop for Mac.

And it works like a charm! Initially I could not figure out how to use the Boot Camp installation of Windows, so I actually installed Windows XP as a separate virtual machine, before I realized that it is quite simple to set up Boot Camp (and then deleted the other virtual machine). You have to use “Custom” installation and choose “Boot Camp” as the “virtual hard disk option”. The rest is easy (although I did have to kill and restart Parallels once during the first run). Windows asked for reactivation, and I said I wanted to reactivate it, and it worked fine. After all, I still have only one Windows installation on the computer.

So now I can run any Windows application on the Mac, right from the dock, using Parallels “coherence” mode, without even having to see the not-too-attractive Windows XP interface! It is a pretty amazing piece of software (I mean Parallels, not Windows XP). The end result of this setup is that I can run three different operating systems at the same time: Mac OS X, Windows XP, and Unix. And I could install Linux as well, if I wanted to. But I don’t need that one right now.

Földismei nyelvenczkedések

Kovag. Zöldle. Tülle. Kigyla. Berzle. Jegeczes. Mandolaképű. Törgyületes. Görgyületes. Vaséleg. Tülleszirt. Szemegle. Csengle. Szivagkőzetek. Puhányok és burányok. Talajos lánczburány. Reszelények. Közönséges iglény. Vonalozott gyöngér. Kétkarélyú bölle. Knigti ötizke. Ránczos köldöny. Csehországi csodány. Blumenbachi rejlöny. Ősikék. Talányos hálony. Burtini bagócsa. Sugáros köldöny. Bordacsos zugoncz. Fegyverzett fejbökény. Legyező dörgész. Hosszúröpű tompócz. Kerekdedes iszapka. Díszes lobogány. Reczés serlegőcz. Desznójersi emlőcse. Soros körvöny. Marsi szörbencs. Élesbordájú fúrhabany. Forgonczféle homár. Valdi gyöngyike. Ferde falány. Tövises gerencs. Lapos fodorcza. Bükös bölök. Általános kögöcske. Köröczös csészike. Hatszögű bököcz.

S a nagy hajdanócz.

[Szemelvények Mihálka Antal 1862-es geológia tankönyvéből; T3 Kiadó, 2006, Boér Hunor előszavával].

Romanian Wine

We have spent the holidays somewhere on the new fringes of the European Union, more precisely in the southeastern corner of Transylvania, Romania, in our old hometowns of Csíkszereda (Miercurea Ciuc) and Sepsiszentgyörgy (Sfantu Gheorghe). Despite numerous inconveniences (like our luggage getting lost in Paris on the way home and having to drive a small Renault on a few inches of fresh snow) it was a worthwhile trip, e.g., after three years of no-see, it is nice to get to know your family and friends again.

Anyway, one of the enjoyable parts of the trip was that we sampled a number of Romanian wines. Not too many, because the average store in Szentgyörgy or Csíkszereda does not carry a big selection of wines. We learned that wines that are cheaper than about 5 dollars (~12-13 new Romanian lei) are usually barely drinkable. However, some of the bottles in the 15-20-30 lei price range are quite nice. The ones labeled Prahova Valley are always reliable; we had several bottles of Merlots and Cabernets. And there are a few Feteasca Neagra-s that are outstanding. Look for “Cramele Halewood S.A.” on the label.

So the good news is that there are a growing number of enjoyable wines for reasonable prices. However, I still do not understand why on earth they label almost every wine with ‘sec’ (dry), ‘demisec’ (half-dry), ‘demiculce’, and ‘dulce’ (sweet). Have you ever seen a Cabernet Sauvignon labeled as ‘sweet wine’? Well, in Romania you can see such monstrous creations almost in any store that sells wine. Don’t event think about trying one of these — they are as bad as the label sounds. Why is it so difficult to grasp that good red wine is not supposed to be sweet?

A BKB visszavág – avagy a plágium fölötébb veszélyes voltáról

Hantz Pétert és Kovács Lehelt kirúgták ugyan a Babes-Bolyairól, de a Bolyai Kezdeményező Bizottságot nem a matyók hímezték. Bodó Barna Szamosközi Istvánt plágiummal vádolja, amit ez utóbbi persze hevesen tagad.

A média erre a plágium-ügyre koncentrál, és nem sokat foglalkozik az egyéb részletekkel. De nem árt feleleveníteni, hogy Hantzékat többen és többször azzal vádolták, hogy BKB-s tevékenységük mellett vagy mögött nem sok szakmai teljesítmény van. Végre most valaki kimondta világosan, hogy a Physical Review Letters-ben közölni tudományos cikket valamivel komolyabb tudományos teljesítmény, mint akármelyik kolozsvári vagy hazai kiadónál közölni akármit. Márpedig a legtöbben a leghevesebb BKB-kritikusok között csak olyan lapokban szoktak közölni, amelyeknek az “impact factor”-a olyan, mint a román ipar Caragiale szerint: “este admirabila, sublima putem zice, dar lipseste cu desavarsire”.

De térjünk arra, ami a médiát jobban érdekli: plagizált-e Szamosközi tanár úr vagy sem. A BKB szerint

mind a doktori dolgozatban, mind az Evaluarea potenţialului la elevi című könyvben előfordul ugyanaz a csaknem három teljes oldalt kitevő szöveg, amely megtalálható egy korábban megjelent francia könyvben, a Fredi P. Düchel által szerkesztett Textes de base en pédagogie – l’éducation cognitive – le développement de la capacité d’apprentissage et son évaluation című kötetben. A szövegátvétel részben szó szerinti, részben csak a kifejezésmód változik, a gondolatmenet egyezik. A szóban forgó szöveg három szerzője (Jean Louis Paour, Jeanine Jaume, Odile de Robillard) azonban sem lábjegyzetben, sem a forrásmunkák között nincs feltüntetve.

Sz. I. válasza itt olvasható. Szerinte a plágium meghatározása a következő (gyors és hozzávetőleges fordításban): olyan gondolatok, amelyeket részben vagy teljesen átvett valaki, és úgy tüntette fel őket, mintha saját munkája eredményei lennének. A szóban forgó három oldalról ő sehol sem állította, hogy a saját eredményeiről lenne szó; ebből következik, hogy az nem plágium.

A bajok ott kezdődnek, hogy a plágiumnak nem egészen ez a definiciója. Nézzük csak pl. a magyar Wikipédiát:

Plágiumnak vagy plagizálásnak nevezik azt a cselekedetet, ha valaki egy másik ember (az eredeti szerző) munkáját saját publikált munkájában hivatkozás, forrás megjelölés és/vagy szerzői engedély nélkül felhasználja, azt sajátjaként tünteti fel, és ezzel a eredeti szerző jogait sérti.

A Szamosközi tanár úr gondolatmenete szerint, ha valaki szó szerint kimásolna egy néhány passzust Watson és Crick 1953-as Nature cikkéből, anélkül, hogy hivatkozna rájuk, az nem lenne plágium, hiszen mindenki tudja, hogy ki magyarázta meg a DNS szerkezetét.

A teljesség kedvéért, és a Transindex jóvoltából, hadd másoljunk ide egy passzust a francia szövegből és ugyanannak az a’ la Cluj változatát.

Por ce faire, on mobilise trois types d’aides: a) proposer des taches dont la resolution ne depend pas essentiellement d’acquis cognitifs anterieurs, b) chercher a lever les entraves actuelles au bon functionnement cognitif, c) induire un degre de fonctionnement “optimal” compte tenu de la nature de la tache et des capacites du sujet. La quantite comme la nature des aides peuvent varier fortement d’un instrument d’evaluation dynamique a l’autre. Cela peut aller d’aides ponctuelles et standardisees (Carlson & Wiedl, 1992a; 1992b) jusqu’a de veritables programmes d’apprentissage proposes sur plusieurs heures (Guthke, 1992).

És:

Ajutoarele pe care evaluatorul le ofera evaluatului vizeaza trei aspecte principale: 1. utilizarea unor sarcini a caror rezolvare nu depinde in mod necesar de achizitiile cognitive anterioare; 2. anihilarea acelor obstacole actuale care determina inefecienta functionarii cognitive; 3. inducerea unui nivel optim al functionarii mintale tinand cont de natura sarcinii si capacitatea subiectului. Cantitatea si natura ajutoarelor poate varia de laa cele standardizate (Carlson & Wiedl, 1992) pina la programe de invatare (Guthke, 1992).

Ennek elég erős plágium szaga van, és mellékes, hogy a bevezetésben, a fő fejezetben, vagy a köszönetnyílvánításban jelenik-e meg a szöveg.

Persze nem állítom, hogy nem fordulhat elő: valaki elkövet egy ilyen hibát pályája elején, de azután – vagy azelőtt – olyasmiket produkál, amiknek súlya mellett eljelentéktelenednek az ilyen régi melléfogások. Ilyesmiről egyelőre semmi szó nem esik: az egyetem vezetősége mindent tagad – és ezzel mindenkit hülyének néz.

Sajnos, jobbanmondva szerencsére, ezek a pofátlan dolgok, amiket tényeknek hívnak, magukért beszélnek.

Sedimentology on Mars: wet or dry gravity flows?

Once again, the ‘water on Mars’ subject made it to the headlines: researchers claim that recent gully activity that took place in the last few years (as documented by photographs taken in 1999 and 2005) suggests that watery sediment flows (debris flows) are shaping the planet’s surface as we speak.

The problem is, of course, that it is difficult to keep water liquid in an environment where the temperature is usually way below 0 degrees Celsius and the atmospheric water vapor pressure is also very low. And, as far as I am concerned, the morphology of the gullies and of the associated deposits does not rule out deposition from dry granular flows at all. Of course, several papers have been written on the subject; here is, for example, an opinion from Allan Treiman (2003):

The salient features of the Martian gullies [Malin and Edgett, 2000, 2001] are consistent with their origin as dry flows of eolian sediment: gully deposits are fine granular material (erodable by wind); eolian sediment are available where gullies form; the distribution of gullies are consistent with deposition of sediment from wind; and the orientations of gullies are similarly consistent with wind patterns. Further, it is clear that granular materials can flow as if they were Bingham liquids, and granular flows can produce landforms with all of the geomorphic features of Martian gullies. No known data concerning the gullies (chronological, geomorphic, or geologic) falsify this hypothesis, so it is worth further investigation.

I just find it interesting that, by the time the story reaches the media, all the uncertainties disappear, and the story is unequivocal: watery flows must occur on Mars today, period.

Székely találékonyság = 0 (legalábbis a statisztikák szerint)

Idézet az Új Magyar Szóból:

“Elképesztőnek tartom, hogy Hargita és Kovászna megyéből egyetlen szabadalmi kérés sem érkezett. Hol van a híres székely furfang?” – vetette fel az ÚMSZ-nek Varga Gábor, az Országos Szabadalmi és Védjegyhivatal (OSIM) elnöke, aki tegnap az idei szabadalmi oltalom igénylésekről számolt be. Varga kijelentésével arra utalt, hogy a két székely megye nem jeleskedett találmányokban az idén. (…) Az OSIM beszámolójából többek közt kiderül, hogy idén a legtöbb oltalom kérést – 230-at – Bukarestben nyújtották be, míg vidéken Iasi, illetve Kolozs megye 39 kérelemmel tartozik a “közvetlen élmezőnybe”. A sereghajtók között Krassó-Szörény, Mehedinti, Olt és Teleorman megye található egy-egy oltalmi kérelemmel, míg a két székely megye nullával az abszolút utolsó.

Persze a saját találmányok hiánya nem akadályozza meg a székelyeket abban, hogy olyan kiemelkedő találmányokat ünnepeljenek és támogassanak (pl. itt), mint amilyen a Spanyol Zoltán vízautója.

John McPhee on geological language

Started reading John McPhee’s tetralogue on geology, Annals of the Former World. Here is a memorable sampling of the thick sediments of geological language (p. 33):

As years went by, such verbal deposits would thicken. Someone developed enough effrontery to call a piece of our earth an epieugeosyncline. There were those who said interfluve when they meant between two streams, and a perfectly good word like mesopotamian would do. A cactolith, according to the American Geological Institute’s Glossary of Geology and Related Sciences, was a “quasi-horizontal chonolith composed of anastomosing ductoliths, whose distal ends curl like a harpolith, thin like a sphenolith, or bulge discordantly like an akmolith or ethmolith.” The same class of people who called one rock serpentine called another jacupirangite. Clinoptilolite, eclogite, migmatite, tincalconite, szaibelyite, pumpellyite. Meyerhofferite. The same class of people who called one rock paracelsian called another despujolsite. Metakirchheimerite, phlogopite, ktzenbuckelite, mboziite, noselite, neighborite, samsonite, pigeonite, muskoxite, pabstite, aenigmatite. Joesmithite.

He could have included turbidite, tsunamite, tempestite, unifite, homogenite, debrite, hyperpycnite, and contourite as well. As if this wasn’t enough, there are sedimentary geologists who suggest introducing new ‘ites’ (PDF link) like gravite and densite.

Bullshite.