Creationist karstology

I never knew there was a branch of science called ‘creationist karstology’. But now I know: probably the best known (and potentially the only) practitioner of it is Emil Silvestru, who was head scientist at the Speleological Institute in Cluj, Romania, before he immigrated to Canada and became a member – and apparently employee – of Answers in Genesis, a creationist organization. ‘Creation Magazine’ claims he is a ‘world authority on caves’ – OK, he probably did indeed spend some time in caves and knows something about them. But how seriously can you take someone who honestly thinks that this is reasonable and this is good science:

After becoming a Christian he quickly realized that the ‘millions of years’ interpretation, so common in geology, was not compatible with Genesis. ‘Once I became a Christian,’ Emil says, ‘I knew I had to “tune up” my scientific knowledge with the Scriptures.’

‘Although philosophically and ethically I accepted a literal Genesis from my conversion, at first I was unable to match it with my “technical” side.’

E-mail discussions with qualified creationist geologists, creationist books, Creation magazine and especially the TJ helped him realise what he calls two ‘essential things’:

  1. Given exceptional conditions (e.g. the Genesis Flood) geological processes that take an extremely long time today can be unimaginably accelerated.
  2. The Genesis Flood was global, not regional.

    ‘These factors were immensely important in my conversion and my Christian life. I am now convinced of six-day, literal, recent, Genesis creation. That doesn’t mean that there are not still some unanswered problems, but researching such issues is what being a scientist is all about.’”

According to Dr. Silvestru, radioactive dating is wrong; he is “now convinced of six-day, literal, recent, Genesis creation” and that “currently prominent creationist modeling of the post-Flood Ice Age is an important tool in understanding the karst in a young-earth framework“.

No comment.

To wrap it up, a little piece of blatant misinformation. Asked if he

experienced any ridicule or persecution because of his strong stand on Genesis creation

, I guess back in Romania, Dr. Silvestru says:

“Not really, for two main reasons. First, after so many years of almost compulsory atheism/evolutionism, most people welcome biblical creationism as a breath of fresh air. Second, God has granted me a professional status that practically bars any attempt to ridicule my creationist convictions.”

It is true that religion has gained quite some ground since the fall of communism in Eastern Europe; but I don’t think that you can make a blanket statement like “most people welcome biblical creationsim as a breath of fresh air”. In fact, most of the people I know, even those who are much more sympathetic toward religion then I am, would definitely not consider bibilical creationism a breath of fresh air.

Regarding his “professional status that practically bars any attempt to ridicule” his creationist convictions – well, here is one.

It is also true that they are ridiculous enough by themselves.

Sütő András égi lámpásokról

Sütő András közölt egy érdekes kis írást a Szabadság november 24-i számában (még a romániai választások előtt). A Bethlen Gábor fejedelmet parafrazáló mondatok között lelhető fel ez a gyöngyszem:

“Ha közületek bárki úgy gondolja, hogy Isten lámpást tart neki fentrôl az égbôl: hideg vízzel öntsétek nyakon, hogy kijózanodjék.”

Meg vagyok győződve, hogy nem valamiféle antiklerikális hév fütötte Sütő Andrást, mikor ezt írta (s ha igen, annál jobb 🙂 ), hanem egyszerüen arra akarta felhívni a figyelmet, hogy nem mindig a legelszántabb és igazukról leginkább meggyőződött embereknek kell hinni és szót fogadni. És hogy a józan ész általában többet ér mint a vak elbizakodottság.

Persze egyesek szemében ez az egy mondat teljesen “hiteltelenné” teszi az egész írást. Azt írja ugyanis Tőkés István a november 30-i számban, hogy

ez Bethlen Gábornak — enyhén szólva — a megbántása.

És következik egy hosszú litánia arról, hogy Bethlen Gábor milyen jó keresztény volt. Erre az egyik bizonyíték az, hogy a végrendeletét így fejezte be: Ámen.

Namármost Bethlen Gábor vagy valóban mondott valami olyasmit, mint amit Sütő András idéz, és akkor sehogyan sem látom, hogy miért kellene a Sütő cikkét sértésnek nevezni; vagy nem mondott soha ilyesmit, és akkor Sütő András valamilyen érthetetlen okból kifolyólag kitalált szövegeket ad a szájába — amit erősen és hevesen kétlek. Az igazi sértés az utóbbi lenne, de azt Tőkés úr sem állítja, hogy Sütő csak kitalálta az idézetet. Tehát a következtetés az, hogy Bethlen Gábort csak szelektíven szabad idézni, mert mindenféle gyanús szövegeknek a felemlegetése “enyhén szólva sértés”.

Bethlen Gábor vagy Sütő András a szerző: nekem mindegy. A lényeg az, hogy manapság valóban sokan hiszik azt, hogy az Isten lámpást tart nekik az égből. A nyakonöntés pedig legtöbbször elmarad.

Nemcsak Erdélyben, máshol is.

"Gender studies" a Magyar Tudományban

A Magyar Tudomány agusztusi száma közöl egy recenziót két könyvről. Mindkettő a “gender studies”-nak nevezett jelenségnek a terméke. Az irás szerzője, Saly Noémi irodalomtörténész tudománynak tekinti az eféle szövegeket, és nagy vonalakban dicséri a könyveket; csupán a nehézkes nyelvezetért neheztel:

“A két tanulmánykötetnek – túl azon, hogy nők írták őket nőkről író írónőkről – számomra legérdekesebb sajátos közös vonásának a nyelvezet bizonyult. Olyan tudományos munkákról van szó, amelyek belterjes, avatott olvasóközönséghez szólnak, igen. Mégsem állhatom meg, hogy rá ne kérdezzek: meddig fogja még uralni az irodalomtudományt az a – mondjam-e? férfiak által ráerőltetett – beszédmód, amelyet főként Séllei Nóra, de olykor Szalay Edina is átvesz? Nem valamiféle anyanyelvápoló kedvesnővér beszél belőlem, hanem – mondjuk – az a jellegzetesen női józan ész, amelyik szerint egy rántottához nem kell kipakolni az egész konyhakredencet, és sok apró javítás elvégezhető egy gemkapoccsal is – az esettől függően kihajlítva azt avagy sem -, jóval azelőtt, hogy egy fontoskodó férfi felcipelné a garázsból a szerszámosládát.

Mutatok egy teljesen önkényesen, az egyik könyv felütésével talált példát. “… a pszichoanalitikus nyelvkritika nyomán jön létre a textuális, állandó identitás nélküli, nyelvben létrejövő és nyelv által létező, beszélő szubjektum teoretikus képzete, mely koncepció nyilvánvalóan hat az önéletrajz elméletére is, hiszen ezáltal kibillen addigi stabilnak vélt identitásából az önéletrajz addig központi kategóriájának tekintett egységes individuum: az az individuum, amely már a narratíva előtt létezik” stb.

Nem a szerzőt kárhoztatom ezért a – tartalmát tekintve egyébként nyilván kifogástalan – mondatért, hanem azokat, akik ezt a nyelvezetet követelik meg egy “tudományos” könyvtől. Azt a mai magyar irodalomtudományt tehát, amelyik nyelvét tekintve immár önmaga paródiájává vált. A folyamat nálunk mindössze egy-két évtizede tart, gyökerei nyilván abban az – eleinte főként a szociológusokra jellemző – törekvésben keresendők, hogy a társadalomtudományokat a természettudományokkal azonos rangon ismertessék el, s ennek egyik lehetséges eszközét a beszédmódban látták. A társadalomtudományoknak a természettudományokkal azonos elbírálásért folytatott harca kísértetiesen emlékeztet a női egyenjogúságért a múlt századelőn folytatott küzdelemre, annak minden hősies és mulatságos vonásával. Végső soron viszont hatalmi harcról van szó, abból pedig semmi jó nem sülhet ki.”

Méltányolandó, hogy a cikk szerzője világosabb beszédet követel. Azt azonban nem értem, hogy (1) az idézett mondat miért nevezhető a “tartalmát tekintve kifogástalan”-nak (van neki egyáltalán tartalma?), és (2) mit keres egy ilyen cikk és téma a Magyar Tudomány-ban.

Ideje lenne, hogy Derridát ne tegyük egy fiókba Einstein-nal.

The importance of numbers

Bought the third edition of “Statistics and Data Analysis in Geology” by John C. Davis – a lot of it looks familiar, but it’s good to have this on the shelf. I like the good old citation at the beginning from Lord Kelvin — I have seen it several times before, but it still sounds important:

“…when you can measure what you are speaking about and express it in numbers, you know something about it; but when you cannot express it in numbers, your knowledge is of a meagre and unsatisfactory kind; it may be the beginning of knowledge, but you have scarcely in your thoughts advanced to the state of science, whatever the matter may be.”

A végső birkaság

Újraolvastam ezt a régi szöveget — nem is olyan rossz. Talan érdemes itt megőrizni, mielőtt el nem tünik a Szabadság honlapjáról.

A “végsõ valóság” ismeretének fölöttébb valószínûtlen voltáról

Újra és újra, szinte szabályos idõközönként, felbukkan a hazai magyar sajtóban egy-egy “szakértõi” vélemény, mely szerint 1) a mai és mindenkori kutatók-tudósok nagy része szellemi fogyatékos, de legalábbis nem elég nyitott gondolkodású, mivel nem ismerik fel a legnyilvánvalóbb nagy igazságokat; és 2) az evolúcióelmélet hamis, a tudomány legújabb eredményei azt bizonyítják, hogy a Darwin eszméinek ideje lejárt, és az életvilág változatossága és komplexitása csakis valami természetfölötti erõ beavatkozásával vagy teremtõ munkájával magyarázható. A legfrissebb példát a Balogh Béla könyve kapcsán a Szabadságban megjelent cikkek szolgáltatják.

Balogh Béla “Végsõ valóság” címû könyvét nem olvastam, a könyv szerzõjének a cikkekben elhangzott kijelentései azonban elég zavarosak és bosszantóak ahhoz, hogy Y. Szabó Gyula érdekes megjegyzései után is megérdemelnek egynéhány gondolatot.

Balogh Béla nem kevesebbet állít, mint hogy õ és õ egyedül — “világosan és kristálytisztán” átlátja az “univerzum felépítését és mûködési elvét”. Eközben a materialista tudomány “tanácstalanul áll” a kézrátétellel való gyógyítás jelensége elõtt, és képtelen megmagyarázni az élet keletkezését a Földön vagy a gondolatok keletkezését az agyban: “nemcsak logikai szempontból cáfolható meg az elképzelés, miszerint az agyunk képes létrehozni a gondolatokat, hanem energetikai szempontból nézve is lehetetlen”. A szerénység teljes hiányát bizonyítja, ha valaki okosabbnak tartja magát Einsteinnál meg a fizikusok, biológusok és filozófusok legkiválóbbjainál. És ezzel a sarlatánság gyanúját is menthetetlenül növeli. Ezirányú gyanúnk tovább gyarapodik, ha azt olvassuk, hogy “a tudományos kutatások újra és újra eldobják a régit és magasba emelik az újat”. Nem, a tudomány nem így mûködik. A tudományos módszer csak azt dobja el a régibõl, amirõl kiderül, hogy nem állja meg a helyét az új kutatások fényében. Vannak felfedezések, tételek, elméletek, amelyekrõl újra és újra bebizonyosodik (minden paradigmaváltás, Thomas Kuhn, Feyerabend és posztmodern “tudományelmélet” ellenére), hogy igenis hasznosak, van prediktív erejük, és senkinek sem sikerült õket megcáfolni. Ilyen például az a felfedezés, hogy a Föld kering a Nap körül, és nem fordítva, hogy a Föld kerek, és nem lapos vagy nem teknõsbékak hordják a hátukon, hogy Newton törvényei fantasztikus pontossággal érvényesek a Földön normális körülmények között megfigyelhetõ mechanikai jelenségekre, hogy a DNS hordozza magában az élethez szükséges fehérjék kódját, és, horribile dictu, hogy a földi élõvilág többmilliárd év során fejlõdött ki, elsõsorban természetes szelekció révén, és minden élõlény rokona a másiknak ezen a bolygón. Ha ez nem így lenne, azaz a tudomány mindig kivágná a szemétbe a régi elméleteket, akkor sem a televízió, sem a vasaló, sem az internet, sem a génsebészet nem mûködne (máris hallom a cinikus megjegyzéseket, hogy bár ne is mûködnének, de ez egy más vitához tartozik). Kíváncsi lennék, hogy mikor fogják a “szakértõk” a kézrátétellel való gyógyítást odáig fejleszteni, hogy az tudományosan ellenõrizhetõ, és hatása statisztikailag kimutatható legyen. Mert jelenleg nem az. Nos, ez a különbség Balogh Béla radikális kijelentései és az általa lenézett materialista tudósok elméletei között: ez utóbbiakat, mielõtt a napilapok “színes világ” oldalára vagy a végsõ valóságról elmélkedõ könyvecskékbe kerülnének, elõzõleg egy szakértõk által véleményezett szaklapban közlik. A közlés után pedig számtalan kutató és buzgó doktorandus fogja rávetni magát a szakcikkre, hogy hibát találjon benne. Balogh Béla paranormális jelenségekkel fûszerezett misztikus agyhullám-fizikája hamar elbukna egy ilyen szûrõvizsgálaton. Ilyen szaklap például a Nature, a Science, a New England Journal of Medicine; nem ilyen a Szabadság, a Revista Fenomenelor Paranormale, a Bioenergetica Kiadó könyvei (a “Végsõ valóság” kiadója) és a Színes UFO címû lap, melyben Balogh Béla cikksorozatot közölt.

“Az élet kialakulásának esélye (…) annyi, mintha a számítógép elé ültetett majom a billentyûket véletlenül ütögetve megírná Romeó és Júliát” mondja Balogh Béla, teljesen megalapozatlanul. Az élet kialakulásának ugyanis sokkal nagyobb az esélye: inkább ahhoz hasonló, mintha a majom minden hibás betûleütést kitörülne, és a találatokat megõrizné — azaz nem kellene mindig újrakezdenie a gépelést, ha egyszer elrontotta. Michael Shermer, a Scientific American munkatársa egy kollegájával együtt kiszámolta, hogy mennyi idõbe kerülne, amíg egy majom véletlenszerûen, minden ilyen korrektúra nélkül legépelné, hogy “To be or not to be” (Lenni vagy nem lenni). Az eredmény: a próbálkozások száma a 26 a 13-ik hatványon, és ez a szám 16-szor nagyobb, mint a Naprendszer létezésének 4,5 milliárd éve alatt eltelt másodpercek száma. Az élet kialakulásának a valószínûsége azért sokkal nagyobb, mert a “próbálkozások” nem teljesen véletlenszerûek: a hibákat kiszûri, a sikeres próbálkozásokat pedig megõrzi a természetes kiválasztás. Mikor Shermer egy ilyen, a betûkön mûködõ szelekciós algoritmust alkalmazott, átlagban csupán 335,2 próbálkozásba és másfél percbe került, amíg megjelent a számítógép képernyõjén a TO BE OR NOT TO BE. Négy és fél nap alatt az egész Hamletet ki lehetne így “szelektálni”. Az analógia persze felszínes, de arra jó, hogy a természetes szelekció rendkívüli erejét illusztrálja a teljes véletlenszerûséggel szemben.

A “Végsô valóság” szerzôje így ír a továbbiakban: “Ha valaki azt mondaná nekünk, hogy az anyag véletlen átalakulások során létrehozott önmagából egy karórát, ugye, megmosolyognánk? Pedig mennyivel kevesebb alkatrészre volna szükség ehhez, mint akárcsak egyetlen élô sejthez is.” Ez a gondolatmenet nem más, mint William Paley teológus kétszáz éves érve Isten létezése mellett. A hiba az órásmester-érvben ott leledzik, hogy a természetes szelekció egyáltalan nem véletlen: annak a “szerkentyûnek”, amelyik nem mûködik nagyon jól, semmi esélye hosszú távon a túlélésre. A többi csak idô és számok kérdése. E folyamat valósága persze nem bizonyítja Isten vagy bármilyen természetfölötti jelenség nemlétét. Mint ahogy az evolúcióelmélet — egyébként szinte kizártnak tekinthetô — bukásából sem lehetne Isten, Buddha, Allah, Balogh Béla magasabb frekvenciájú világai, vagy az Uránusz Körül Keringô Nagy Vörös Teáskanna létére következtetni. Érdemes elgondolkodni: hogyha a krokodilt valóban “tervezték és fejlesztették” egy másik világban, egészen addig, amíg “tökéletesen megfelelt a célnak” — mi lehetett ez a cél? Az, hogy e vérengzô vadak nap mint nap szétmarcangoljanak jónéhány “ártatlan” antilopot? És mi volt e magas frekvenciájú tervezômérnökök indíttatása, amikor megtervezték a szeptember 11-i New York-i tragédiát?

Summa summárum, nem hiszem, hogy Balogh Béla ismerné a “végsô valóságot”.

Az a gyanúm, hogy a végsônél jóval kisebb valóságok felismeréséhez is több kell, mint néhány kézrátétellel való gyógyulás, erdei séta közbeni megvilágosodás, vagy Rudolf Steiner obskúrus miszticizmusában való elmélyülés. Amíg Balogh Béla paranormális-ezoterikus-áltudományos egyvelege megmarad a Színes UFO magazin vagy a Bioenergetica Kiadó hasábjain, addig nagyjából minden rendben. Amikor azonban a Szabadság oldalain próbálják mindezt úgy eladni, mint a svéd és a magyar tudományos körök által egyaránt nagyrabecsült elméletet, akkor valahol valami baj van.

Power laws and log-log plots II.

Back again to power laws. After some more googling, I found an even more important piece of blogging by Cosma Shalizi: Speaking Truth to Power About Weblogs, or, How Not to Draw a Straight Line. The title says it all: just don’t play with power law distributions by fitting straight lines to log-log plots, because chances are that you will get a reasonably looking line and R squared will be relatively large, but that still does not mean that there is a power law distribution. Shalizi is complaining about papers in statistical physics and complexity theory that do such things — well, he should see what is going on in sedimentary geology, where somebody invented the ‘segmented power-law distributions’ and now everybody who is measuring bed thicknesses is fitting not one, but two or even more straight lines to log-log plots of cumulative distributions. It’s utter nonsense, even more so than with a single straight line, but it looks very sophisticated and regular, and people keep doing these plots and all kinds of fancy interpretations based on them (earthquakes, self-organizing criticality, confinement, erosion, etc.). If it plots as a straight line – fine, it’s a power law, we explained everything. If it does not plot as a straight line — well, just fit two straight lines and talk about two populations, and how the original power-law distribution has been modified by erosion, confinement, etc. – and we explained everything again. I know I am also guilty of some of this in my thesis, but at least I have never done the segmented power law plots.

Power laws and log-log plots I.

Did a bit of reading today on power law distributions, just to refresh my memories from three years ago when I was writing my thesis. And found some interesting papers and notes on the web, e.g., this one. I think we are still far from being able to use bed thickness distributions in a useful, predictive way, even though this has become a popular subject among turbidite experts. One of the problems is that it is easy to play with the distributions (e.g., take an initial power-law distribution and modify it by amalgamation), but things are probably a lot more complicated and cannot be explained just with amlagamation and basin topography. The other problem is that power-law distributions and their exponents cannot be assessed by fitting a straight line to an exceedence probability plot, as it is explained here. This method is bound to give erroneous estimates when dealing with a single distribution, but it is close to meaningless when people want to break out two different populations by fitting not one, but two lines to the exceedence probability plot.

Well, I guess that is enough about power laws for today.

A nice quote from “The Scientists” about Kepler and Galileo:

He was a man of his time, poised between the mysticism of the past and the logical science of the future, but whose stature as a voice for reason stands even higher in the context of a world where princes and emperors still depended on the prognostocations of astrologers, and where his own mother was tried for witchcraft. At the same time Kepler was carrying out his great work, an even more powerful voice of scientific reason was being heard further south in Italy, where although there was as mutch superstition and religious persecution as in central Europe, at least there was some measure of stability and the persecution always came from the same Church.